Des déchets devenant utilisables

Qu’advient-il, au juste, des sous-produits issus de la recherche, de l’industrie et du quotidien? De grandes quantités de chaleur et de matériaux sont encore perdues sans être utilisées, éliminées à grands frais ou accumulées sous forme de montagnes de déchets ingérables.

Certains projets démontrent toutefois qu’il peut en aller autrement et illustrent l’approche circulaire en action. Nous vous présentons comment les déchets de laboratoire, les excréments de chiens et les bactéries sont transformés en lumière.

Que la lumière soit... à partir de déchets de laboratoire

En décembre, un lustre composé de matériaux issus du quotidien scientifique était suspendu dans le bâtiment principal de l’EPFZ: des flacons de réactifs, des tubes de centrifugation et des embouts de pipettes, collectés dans des laboratoires et réassemblés dans le cadre d’une performance en live de l’artiste et ancienne biologiste moléculaire Saki The Artist.

L’installation fait partie intégrante de l’initiative Art of Transformation et illustre que même les matériaux jetables, a priori éphémères, peuvent être intégrés aux cycles des matières. Les déchets de laboratoire sont perçus comme une ressource et servent de point de départ à des discussions portant sur la réduction, la réutilisation et le bilan écologique de la recherche – même si, à proprement parler, ce ne sont pas les déchets qui génèrent la lumière en soi, mais seulement le luminaire adéquat.

Que la lumière soit... à partir d’excréments de chiens

Au gré d’une promenade dans les Malvern Hills, en Angleterre, on aperçoit, le soir venu, un lampadaire usuel qui éclaire les collines de sa lumière chaleureuse. Rien d’inhabituel, en somme – jusqu’à ce que l’on apprenne, en tant que propriétaire de chien, ce qui l’alimente. En effet, les excréments de chiens sont collectés dans un petit conteneur et décomposés par des micro-organismes, ce qui produit du gaz qui alimente la lampe. Ainsi, la promenade quotidienne du chien contribue non seulement à l’approvisionnement énergétique local, mais également à la propreté de la voie publique.

Cette installation constitue en même temps une démonstration technique et une leçon d’écologie cocasse. Elle prouve que même les déchets les plus répudiés du quotidien peuvent faire partie d’un cycle des matières fonctionnel. Comme le formulent, à point nommé, les Britanniques: from stools to fuels (des excréments aux carburants).

Que la lumière soit... à partir de bactéries

La start-up parisienne Glowee utilise des micro-organismes biotechnologiquement modifiés qui produisent naturellement de la lumière afin de créer des systèmes d’éclairage sans électricité conventionnelle. Dans des récipients transparents, des bactéries produisent elles-mêmes de la lumière par l’intermédiaire de gènes lumineux issus d’organismes marins. Elles émettent une douce lueur verdâtre qui peut être utilisée pour l’éclairage décoratif, les façades ou les installations urbaines.

Cette forme de bioluminescence démontre que la lumière peut également être générée sans électricité, grâce à des organismes dont les processus chimiques sont naturellement photogènes. Bien que ce concept soit encore confronté à des défis tels que la durée de vie et la luminosité, il ouvre une voie radicalement inédite vers un éclairage respectueux des ressources et se passant entièrement de courant du secteur.

De l’élimination à la réflexion

Qu’ils soient de nature artistique, biologique ou physique, ces trois exemples traduisent plusieurs façons d’intégrer les sous-produits dans de nouvelles chaînes de création de valeur. Ils remettent tous en question l’idée que les objets deviennent des déchets inutilisables après leur usage ou sont inutiles en eux-mêmes. Au contraire, les matériaux et l’énergie intègrent de nouveaux contextes, assument des fonctions sortant de l’ordinaire et révèlent que l’économie circulaire constitue non seulement une transformation technologique, mais également créative.