Des solutions pour sauver les géants de glace

Rares sont les glaciers suisses qui symbolisent autant le changement climatique que celui de Morteratsch, en Engadine. Autrefois, cette imposante langue glaciaire s’étendait jusqu’à la gare du même nom. Aujourd’hui, pour l’atteindre, il faut parcourir environ 3 kilomètres à pied à travers la vallée. Le glaciologue Felix Keller, originaire de la région, n’a pas voulu se résigner à cette évolution.

De 2017 à 2019, dans le cadre du projet «Mort Alive», il a étudié les moyens de l’endiguer. C’est de cet engagement qu’est née GlaciersAlive, organisation composée d’une association et d’une fondation. En collaboration avec des universités, des entreprises et des partenaires locaux, elle cherche des moyens de préserver les neiges éternelles et leur rôle de réservoirs d’eau.

À la Diavolezza, une station de ski grisonne, une solution est déjà mise en œuvre: des toiles protégeant la neige et la glace du rayonnement solaire direct. GlaciersAlive a développé une toile biodégradable et sans microplastique, remplaçant la couverture utilisée jusqu’à présent.

«En Suisse, beaucoup de gens considèrent les glaciers avant tout comme un élément du paysage. Or, il s’agit aussi d’immenses réservoirs d’eau douce», explique Thomas Spiegelberg, président de l’organisation. Elle éduque sur l’importance de ces ressources et la manière dont on peut les protéger grâce à trois projets.

S’inspirer d’autres cultures

Pour les habitants du Ladakh, dans l’Himalaya indien, la fonte des glaciers a des conséquences immédiates. La pénurie d’eau menace les moyens de subsistance de nombreuses personnes. «Là-bas, c’est une question de vie ou de mort», affirme le président de l’organisation. Il ajoute: «Sans eau, pas de vie.» Les «Ice Stupas» constituent une solution possible.

L’idée vient de l’ingénieur Sonam Wangchuk, originaire de cette région: en hiver, on pulvérise l’eau provenant de sources en altitude pour former des réservoirs de glace coniques. Au printemps et en été, ceux-ci fondent lentement et fournissent ainsi l’eau nécessaire, notamment pour l’agriculture. C’est grâce à un échange entre le Ladakh et l’Engadine que cette idée a été importée en Suisse. Depuis 2021, GlaciersAlive construit chaque année un «Ice Stupa» à la Diavolezza. Il fait découvrir la technologie aux visiteurs tout en contribuant à son développement.

En Inde, un problème pratique s’est posé: «Les installations devaient parfois être sous surveillance humaine toute la nuit, car les canalisations gelaient et il fallait sans cesse ajuster le débit d’eau», explique le président de la fondation. En collaboration avec la Haute École de Lucerne, elle a donc mis au point un système de commande simple. Celui-ci permet d’automatiser le débit d’eau et de surveiller l’installation à distance. L’organisation locale Acres of Ice s’occupe de la réalisation d’autres cônes de glace.

La neige comme couche protectrice

La neige joue un rôle essentiel dans la protection des glaciers contre le soleil et la chaleur. Mais comment en acheminer si haut sans consommer d’énormes quantités d’électricité? C’est la question à laquelle s’est attelée GalciersAlive dans le cadre du projet «Schneiseil».

L’idée consiste à tendre une corde au-dessus de l’étendue de glace, et d’y suspendre plusieurs lances à neige. L’eau nécessaire provient de lacs glaciaires situés plus haut ou d’autres sources naturelles. La différence d’altitude d’environ 200 mètres génère la pression nécessaire. «Notre énergie, c’est en fait la pression de l’eau», explique Thomas Speigelberg. Cela permet de produire de la neige sans électricité. Néanmoins, la température doit être adaptée.

De 2020 à 2023, GlaciersAlive a testé cette technologie à la Diavolezza, en collaboration avec des universités et d’autres partenaires. Elle est désormais opérationnelle. «Il s’agit maintenant de trouver des sites adaptés pour poursuivre sa mise en œuvre», déclare Thomas Spiegelberg.

Comprendre l’importance de la glace

Pour GlaciersAlive, protéger les ressources signifie également transmettre des connaissances. Les jeunes, en particulier, ne sont souvent pas conscients du rôle que joue la glace dans notre approvisionnement en eau. «Beaucoup ignorent où se cachent les réserves d’eau douce», déplore le président.

La fondation organise donc, pour les hivers 2026 et 2027, une nouvelle exposition à la station aval de la Diavolezza, la «Bernina Glaciers Experience». Des traces historiques, des découvertes scientifiques et des expériences interactives jalonneront le parcours. Elles mettront en évidence l’évolution du paysage alpin au fil du temps. Elles éclaireront aussi les conséquences du recul des glaciers, tant pour les sociétés humaines que pour les écosystèmes.

Cette médiation s’inscrit aussi dans la recherche de pistes concrètes. Car même si le recul des glaciers ne peut pas être simplement inversé, il existe une marge de manœuvre. «L’important, c’est que nous puissions un jour dire à nos descendants que nous avons essayé de les sauver.»