La solastalgie, ce mal qui nous ronge quand notre paysage se dégrade

Que ressentez-vous lorsqu’en hiver, vous découvrez des taches d’herbe brune en montagne, là où s’entassaient autrefois des mètres de neige? Quelle émotion vous saisit en apercevant un citron (ndlr: un papillon) sur une fleur au printemps, souvenir d’une époque où les prairies en grouillaient? Comment nommer cette sensation d’oppression qui vous étreint en scrutant le ciel, cherchant à vous rappeler quand il a plu pour la dernière fois? Et que ressentez-vous quand le magasin de quartier cède sa place à un café branché?

Vous ressentez peut-être de la tristesse ou de la peur. Peut-être aussi quelque chose comme de la nostalgie ou de la mélancolie. L’influence de l’environnement sur le bien-être psychique est scientifiquement prouvée. La psychologie environnementale s’intéresse précisément à ces relations. Depuis une vingtaine d’années, un terme plus précis désigne le sentiment que peuvent déclencher de telles situations: la solastalgie.

La solastalgie décrit la douleur ou le stress provoqués par la destruction ou la dégradation de son environnement familier. C’est ce sentiment qui nous envahit lorsque le paysage qui nous entoure se dégrade sous nos yeux.

L’origine du terme solastalgie

Glenn Albrecht, philosophe australien de l’environnement, a inventé le terme de solastalgie. Dans son article «Solastalgia: a new concept in human health and identity», paru en 2005, il raconte avoir été régulièrement contacté par des habitants de la Hunter Valley lorsqu’il travaillait à l’Université de Newcastle. Cette région située au nord de Sydney a été dévastée par l’exploitation du charbon. La souffrance de ces personnes face à la destruction de leur paysage natal l’a poussé à chercher un terme pour décrire ce sentiment.

Pour trouver un terme approprié, Glenn Albrecht s’est inspiré de concepts existants. Dès 1946, la penseuse australienne Elyne Mitchell avait décrit comment la séparation de l’homme de son environnement naturel entraîne une perte de «stabilité psychique».

Il s’est également inspiré du concept de nostalgie, à l’origine une maladie médicalement reconnue qui décrivait la souffrance liée au mal du pays chez les personnes éloignées de leur patrie. Mais pour Glenn Albrecht, cette description ne collait pas tout à fait: les personnes concernées vivaient encore chez elles. Elles n’avaient pas quitté leur pays mais le voyaient se transformer et se détruire sous leurs yeux.

L’importance de la solastalgie

Le terme «solastalgie» est composé de plusieurs racines latines: solacium (consolation, apaisement de la souffrance), desolare (abandon, solitude) et algia (douleur, souffrance, maladie). Glenn Albrecht précise avoir construit ce néologisme de manière à évoquer structurellement la nostalgie, y intégrant ainsi une référence implicite au lieu.

Littéralement, la solastalgie désigne donc, selon le philosophe, «la douleur ou la souffrance causée par la perte de réconfort et le sentiment d’isolement provoqué par l’état actuel de son propre pays». Contrairement à la nostalgie, la solastalgie survient alors que l’on est encore sur place et que l’on voit son environnement familier se transformer négativement. D’après l’Australien, elle peut être provoquée aussi bien par des facteurs naturels – sécheresse, incendies, inondations – que par des facteurs humains – guerre, déforestation, exploitation minière, gentrification.

Le terme de solastalgie est particulièrement intéressant: il souligne que les populations urbaines et rurales peuvent éprouver le même sentiment, même si les causes diffèrent. En milieu rural, on vit de près les transformations de la nature; en ville, celles des quartiers. Mais la douleur provoquée par ces changements négatifs, cette solastalgie, ils la partagent.

Selon Glenn Albrecht, les peuples autochtones sont particulièrement touchés, car ils vivent historiquement à la fois la nostalgie et la solastalgie. La nostalgie parce que leurs traditions culturelles ont été détruites et qu’ils ont été chassés de leurs terres. La solastalgie parce que la destruction de leur environnement se poursuit.