Les centrales hydroélectriques sont parmi les sources d'énergie les plus efficaces. Elles sont celles qui produisent le moins de gaz à effet de serre pour un kilowattheure d’électricité, pour un rendement énergétique plus important. Les centrales fluviales font figure de pionnières. Elles génèrent environ 80 fois plus d'énergie que ce qui est nécessaire à leur fonctionnement. Les centrales à accumulation représentent également une part très importante (plus de 60% de la production hydroélectrique suisse) et ont l'avantage de pouvoir fournir de l'électricité précisément lorsque la consommation est importante et que les autres productions sont faibles: par exemple, un soir sans vent après le coucher du soleil.

Avec environ 60% de la production totale d’électricité, l'énergie hydraulique suisse contribue déjà largement à la production électrique sur le plan national. La préservation et l'expansion de cette source d'énergie renouvelable est un objectif fixé par la stratégie énergétique 2050. Dans ce domaine, la petite hydraulique (centrales hydroélectriques d'une puissance allant jusqu'à 10 mégawatts) joue également un rôle. En Suisse, plus de 1000 centrales assurent la production d'environ 10% de l'électricité hydroélectrique et présentent plusieurs avantages: en raison de leur petite taille, elles ont impact réduit et très local sur l'environnement; elles créent également des emplois dans les régions périphériques et fournissent de l'électricité de manière décentralisée et uniforme.

Toute personne qui exploite une petite centrale hydroélectrique peut prétendre à une contribution d'investissement pour des agrandissements ou des rénovations importantes d'installations existantes d'une capacité d'au moins 300 kilowatts et d'une puissance mécanique brute moyenne de 10 mégawatts au maximum. Pour les extensions importantes, cette subvention s'élève à un maximum de 60% des coûts d'investissement éligibles, et pour les rénovations importantes à un maximum de 40%. Les demandes de contribution financière sont acceptées par l'Office fédéral de l'énergie (OFEN), Contributions d'investissement pour la force hydraulique, Section hydraulique, 3003 Berne. Les candidatures peuvent être soumises via la plateforme de livraison PrivaSphere. Les documents de candidature peuvent être téléchargés sur le site de l'OFEN.

La production d'électricité par les petites centrales hydroélectriques est à la fois économiquement et écologiquement intéressante. La poursuite de l'expansion des petites centrales hydroélectriques est tout à fait possible si les impératifs écologiques sont pris en compte. De cette manière, un potentiel d'expansion d'environ 2200 gigawattheures par an pourrait être réalisé. Les innovations techniques et les mesures visant à réduire les incidences environnementales font des petites centrales hydroélectriques des sources d'énergie favorables qui fournissent de l'électricité renouvelable de manière décentralisée et respectueuse de l'environnement. Outre les petites centrales hydroélectriques installées dans les cours d'eau, on peut par exemple utiliser la surpression des réseaux d'eau potable.