De nombreuses villes sont aujourd’hui fortement imperméabilisées : l’asphalte, le béton et les pavés en constituent le paysage dominant. En été, il fait donc très chaud, car ces surfaces emmagasinent la chaleur comme un four. Il en résulte ce qu’on appelle des îlots de chaleur. En cas de fortes précipitations, l’eau peut à peine s’infiltrer et s’écoule rapidement vers les égouts, les surchargeant.

Le principe de la « ville-éponge » répond à ces deux défis : lorsqu'il pleut, la ville absorbe l'eau comme une éponge et la stocke. En période de sécheresse, elle la restitue progressivement.

Du vert et du bleu plutôt que du gris

«Le concept de ville-éponge vise à mettre en place un cycle naturel de l'eau dans les zones urbaines. Au lieu d'évacuer rapidement les eaux de pluie, il s'agit de favoriser leur infiltration et leur évaporation», explique Thomas Stoiber, responsable de la section Climat et mobilité au sein de l'Office des déchets, de l'eau, de l'énergie et de l'air (Awel) du canton de Zurich.

« Selon le principe « du vert et du bleu plutôt que du gris », on privilégie la création d’espaces verts et d’étendues d’eau plutôt que de surfaces imperméabilisées. Les toits, les façades et les parcs végétalisés améliorent le climat urbain et aident à faire face aux périodes de sécheresse. À l’instar d’une éponge, la ville doit absorber l’eau pour la restituer plus tard. »

Le principe de la ville-éponge atténue les conséquences du changement climatique, notamment grâce à des mesures d'urbanisme, et a des effets positifs sur la population et l'environnement.

Avantages écologiques d'une ville-éponge :

• Mieux faire face à la chaleur, à la sécheresse et aux fortes pluies
• Moins d'îlots de chaleur
• Allègement de la charge sur le réseau d'égouts
• Meilleure protection des eaux
• Des villes plus fraîches et plus agréables à vivre
• Promotion des espaces de loisirs
• Réduction du risque d'inondation → protection des infrastructures et de la population
• Utilisation de l'eau de pluie à la place de l'eau potable
• Refroidissement par évaporation provenant des plans d'eau, des arbres et des plantes
• Un microclimat agréable et une meilleure qualité de vie
• Moins de problèmes de santé liés à la chaleur

Le principe de la « ville-éponge » peut également contribuer à favoriser la biodiversité : les bassins d'infiltration et de rétention – tels que les cuvettes ou les étangs artificiels – attirent les amphibiens, les libellules et les insectes aquatiques. Parallèlement, les toitures et les façades végétalisées offrent un habitat essentiel, une source de nourriture et des sites de nidification pour les oiseaux, les abeilles sauvages, les papillons et les coléoptères.

La ville de Zurich mise sur le substrat pour arbres 2.0

Les arbres urbains constituent également un élément central de la « ville éponge ». En collaboration avec la Haute école des sciences appliquées de Zurich (ZHAW) et des partenaires issus des domaines de la recherche et de l'urbanisme, Grün Stadt Zürich (GSZ) a mis au point un substrat spécial pour les arbres.

Ce substrat pour arbres 2.0 est utilisé sous les arbres urbains et se compose de plusieurs couches : des pierres grossières forment une structure stable dotée de grands espaces vides, qui sont remplis d’un mélange de granulats et de matériaux carbonés tels que le charbon végétal. On obtient ainsi un réservoir d'eau souterrain qui retient l'eau de pluie et offre beaucoup d'espace aux racines – même sous les trottoirs, les routes et les parkings. Cela améliore la croissance des arbres urbains et rend la ville plus résistante aux fortes pluies.

Inventé en Chine, mis en œuvre dans le monde entier

L'architecte paysagiste chinois Kongjian Yu est considéré comme l'inventeur de ce concept. Il a développé le concept de « ville-éponge » dès les années 2000 et est considéré comme l'initiateur de ce terme moderne et de la ville-éponge en tant que modèle d'urbanisme. La Chine dispose d'ailleurs de « programmes de ville-éponge » soutenus par l'État et fait figure de pionnière en la matière.

Après avoir subi en 2011 une inondation catastrophique, la plus grave depuis un siècle, Copenhague a également revu son plan d'urbanisme : le « plan contre les pluies torrentielles » allie la verdure en surface au gris souterrain.

Singapour, Rotterdam et Berlin en sont également des exemples bien connus – et la Suisse contribue elle aussi à faire avancer ce développement, notamment à Winterthour, Berne, Zurich, Lucerne, Bâle ou Lausanne. Le Glattpark à Opfikon constitue un autre projet d'envergure, tandis que l'aménagement de la Schützenmattstrasse à Bülach, selon le principe de la « ville-éponge », en est un exemple récent.

Passer à l'action

La population peut elle aussi contribuer au principe de la « ville éponge » en prenant des mesures simples :

• Réutiliser l'eau de pluie : la recueillir dans des citernes et l'utiliser pour arroser le jardin.
• Favoriser l'infiltration : diriger l'eau de pluie vers les espaces verts à l'aide de tuyaux ou de gouttières et la laisser s'y infiltrer.
• Déimperméabiliser les surfaces : réaménager les chemins ou les parkings pavés avec des matériaux perméables, tels que des dalles gazon ou des pavés perméables.
• Installer une toiture végétalisée : végétaliser les toits plats, dans la mesure du possible, afin d'améliorer à la fois la rétention des eaux de pluie et le climat intérieur du bâtiment.