Quand l’IA consomme du pétrole pour promettre un avenir vert

À l’instar des tournesols, les panneaux carrés de la façade s’orientent au fil de la journée d’est en ouest. «En principe, c’est comme une seconde peau pour le bâtiment», explique Gabriel Kreuzer, de Solskin, l’entreprise à l’origine de cette innovation soutenue par la Fondation suisse pour le climat. Actionnés par de l’air comprimé, ces panneaux solaires ne sont pas contrôlés par des humains, mais par l’intelligence artificielle. Selon Solskin, le système permettrait de réduire la consommation énergétique d’un bâtiment jusqu’à 80%.

Solskin mise sur l’IA pour lutter contre le changement climatique. La start-up n’est pas la seule dans ce cas. Viboo, basée à Dübendorf (ZH), utilise également cette technologie pour numériser et optimiser les systèmes de chauffage des bâtiments anciens, ce qui lui permettrait de réduire la consommation d’énergie jusqu’à 27%. De son côté, Kitro, située à Zurich, recense le gaspillage alimentaire dans les cuisines collectives à l’aide d’une balance, d’une caméra et d’une analyse par IA, et affirme pouvoir limiter ce gaspillage alimentaire jusqu’à 60%.

«L’intelligence artificielle est un outil puissant», indique un rapport de Swisscleantech. L’IA peut jouer un rôle actif dans la lutte contre le changement climatique tout en améliorant l’efficacité des mesures d’adaptation.

L’essor de l’IA accroît la consommation d’énergies fossiles

Parallèlement, le développement de l’IA a également des conséquences négatives sur l’environnement. Une étude du Massachusetts Institute of Technology (MIT) montre que le développement des énergies renouvelables, telles que l’éolien et le solaire, ne parvient pas à suivre le rythme de la demande énergétique croissante liée à l’IA: «Une grande partie de l’énergie nécessaire à l’IA doit donc provenir de sources non renouvelables, comme le pétrole et le gaz.» L’utilisation de l’IA entraîne donc une augmentation des émissions de CO₂.

En 2024, les centres de données dédiés à l’IA aux États-Unis, où une grande partie des modèles d’intelligence artificielle est entraînée, devraient à eux seuls consommer autant d’électricité que l’ensemble des habitants et des entreprises de la Thaïlande réunis. Dans notre pays, la consommation d’électricité des centres de données est certes moins élevée et provient en outre de sources plus durables, mais elle est également en hausse.

Quelle empreinte climatique pour l’IA?

Une question s’impose: dans quelle mesure l’IA contribue-t-elle réellement à la lutte contre le changement climatique? C’est aussi celle que se posent les start-up suisses.

Solskin a chargé l’École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) de réaliser une analyse du cycle de vie de sa façade solaire adaptée au changement climatique. Cette analyse montre que, par rapport à une façade conventionnelle, cette innovation présente un impact environnemental inférieur de 39% et produit jusqu’à 40% d’énergie en plus qu’une façade solaire fixe.

Une empreinte environnementale réduite grâce à l’effet de levier

«Avant chaque projet, nous réalisons également une étude de faisabilité», explique Daria Marti, responsable marketing, avant d’ajouter qu’il arrive parfois que Solskin ne s’avère pas être la solution la plus adaptée.

Kitro, qui propose une balance de cuisine avec caméra et analyse par IA pour réduire le gaspillage alimentaire, a aussi évalué l’impact environnemental de cette IA. «On est toutefois très vite parvenu à la conclusion que le bilan environnemental était globalement très positif», précise Eva-Maria Panzer, porte-parole de la société.

Selon l’entreprise, si un système d’IA permet d’économiser durablement plusieurs tonnes de denrées alimentaires par an, les bénéfices environnementaux dépasseraient largement l’empreinte écologique du matériel informatique nécessaire. La réduction du gaspillage alimentaire est d’ailleurs considérée comme l’une des mesures de protection du climat les plus efficaces dans le domaine de l’alimentation.

Augmenter la production de pétrole grâce à l’IA

Les auteurs de l’étude du MIT devraient partager l’avis de la porte-parole de Kitro. Ils considèrent que l’IA offre avant tout la possibilité de rendre plus efficaces les systèmes ayant un fort effet de levier sur le climat. La consommation énergétique massive de l’IA s’explique principalement par les applications génératives telles que ChatGPT ou Claude, et moins par les applications analytiques, comme celles utilisées par Kitro et Solskin.

En même temps, l’intelligence artificielle peut servir non seulement à lutter contre le dérèglement climatique, mais aussi à exploiter les ressources fossiles. Ainsi, la compagnie pétrolière saoudienne Aramco souligne qu’elle produit environ 15% de pétrole en plus depuis qu’elle a déployé un système d’IA équipé de 400’000 capteurs sur l’un de ses plus grands gisements pétroliers.

L’empreinte carbone de l’IA

«Les coûts environnementaux sont concrets et mesurables», écrivent ainsi les auteurs de l’étude. Les avantages potentiels pour le climat, en revanche, resteraient encore hautement spéculatifs. Les scientifiques appellent cela la dette carbone de l’IA. C’est-à-dire que l’intelligence artificielle consomme aujourd’hui de l’énergie fossile afin de pouvoir, éventuellement, réduire les émissions de CO₂ à l’avenir.

Pour les chercheurs, une chose est claire: si l’on veut s’assurer que l’IA ait un impact positif sur l’environnement, il faut réglementer son développement et son utilisation. Parmi les mesures possibles, ils citent notamment une taxe sur le CO₂, des subventions pour des produits plus efficaces sur le plan énergétique ou l’obligation pour les centres de données d’utiliser des énergies renouvelables.